Neumáticos en autos usados: cómo revisarlos

Los neumáticos son el único punto de contacto entre el vehículo y la carretera. Su estado influye directamente en la seguridad, el consumo de combustible, el confort de marcha y el comportamiento del auto en frenada y curvas. Al comprar un auto usado, el estado de los neumáticos puede ser un excelente indicador del mantenimiento general que ha recibido el vehículo. Además, el costo de reemplazar un juego completo de neumáticos puede ser significativo (entre $200.000 y $1.000.000 dependiendo del tamaño y la marca), por lo que vale la pena saber exactamente en qué estado están antes de comprar. En esta guía te enseñamos a revisar los neumáticos de un auto usado paso a paso.

Profundidad del dibujo: el indicador más importante

La profundidad del dibujo de la banda de rodadura es el indicador más importante del estado de un neumático. El límite legal mínimo en Chile es de 1,6 mm de profundidad. Por debajo de ese límite, el neumático no es legal y debe ser reemplazado. Sin embargo, desde el punto de vista de la seguridad, se recomienda reemplazar los neumáticos cuando la profundidad llega a 3 mm, especialmente para autos que circulan en zonas con lluvias frecuentes. Un neumático con menos de 3 mm de profundidad tiene una capacidad reducida de evacuar agua, lo que aumenta el riesgo de aquaplaning (deslizamiento sobre una capa de agua) a velocidades superiores a 70 km/h.

Para medir la profundidad del dibujo, necesitas un medidor de profundidad de neumáticos, que cuesta entre $3.000 y $10.000 en cualquier tienda de accesorios automotrices. Si no tienes medidor, puedes usar una moneda de $100: introduce la moneda en el dibujo; si el borde dorado de la moneda queda visible, la profundidad es inferior a 3 mm y el neumático debe cambiarse pronto. Otra opción es buscar los indicadores de desgaste (TWI o "wear bars") que están en el fondo de los canales principales del neumático. Cuando la banda de rodadura se desgasta hasta el nivel de estos indicadores, la profundidad ha llegado al mínimo legal de 1,6 mm.

Mide la profundidad en al menos tres puntos de cada neumático: exterior, centro e interior. Las diferencias de profundidad entre estas zonas indican problemas de alineación, balanceo o suspensión. Un neumático con el borde exterior más gastado que el centro indica que el auto tiene problemas de alineación (convergencia o divergencia incorrecta). Un neumático con el centro más gastado que los bordes indica que ha circulado con presión excesiva. Un neumático con ambos bordes más gastados que el centro indica presión insuficiente. Cualquier patrón de desgaste irregular es una señal de que el auto necesita una revisión de la suspensión y la alineación.

Fecha de fabricación: el envejecimiento del caucho

La fecha de fabricación del neumático es un dato que muchos compradores pasan por alto. Los neumáticos tienen una vida útil recomendada de 5 a 6 años desde su fecha de fabricación, independientemente de la profundidad del dibujo. Con el tiempo, el caucho se degrada, se endurece y pierde sus propiedades de agarre, especialmente en superficies mojadas. Un neumático de 7 años con el dibujo al 50% puede tener menos agarre que un neumático nuevo con el dibujo al 30%. Por eso, al revisar un auto usado, debes verificar la edad de los neumáticos aunque tengan buena profundidad.

La fecha de fabricación está codificada en el flanco del neumático, en el código DOT (Department of Transportation). Busca las letras "DOT" seguidas de una serie de caracteres. Los últimos cuatro dígitos del código indican la fecha de fabricación: los primeros dos dígitos indican la semana del año, y los últimos dos dígitos indican el año. Por ejemplo, un código DOT con terminación "3522" significa que el neumático fue fabricado en la semana 35 del año 2022. Un neumático fabricado en 2018 o antes debería ser reemplazado, incluso si tiene buen dibujo. Si el auto tiene neumáticos con más de 6 años, es una señal de que el vendedor ha descuidado aspectos importantes del mantenimiento.

La fecha de fabricación también te sirve para detectar si el vendedor ha cambiado los neumáticos recientemente para mejorar la presentación del auto. Si los cuatro neumáticos son nuevos (DOT del año actual o anterior), el vendedor invirtió en la presentación del auto, lo que es una señal positiva. Sin embargo, si los neumáticos delanteros son nuevos y los traseros son viejos (o viceversa), el vendedor solo cambió los que estaban más gastados para ahorrar dinero, lo que puede indicar una actitud de "mínimo esfuerzo" hacia el mantenimiento del vehículo.

Desgaste irregular y sus causas

El desgaste irregular de los neumáticos es una señal de que algo no funciona correctamente en el vehículo. Identificar el tipo de desgaste puede ayudarte a detectar problemas mecánicos que deberás reparar después de la compra. Los patrones de desgaste más comunes son: desgaste en los bordes (indica presión baja o curvas tomadas a alta velocidad), desgaste en el centro (presión alta), desgaste en un solo borde (problema de alineación), desgaste en parches o zonas (neumático desbalanceado o suspensión en mal estado), y desgaste en forma de dientes de sierra (problemas de convergencia).

También debes revisar el estado de los flancos del neumático. Busca cortes, abolladuras, protuberancias (chichones), grietas o zonas con el caucho reseco. Un chichón en el flanco indica que el neumático ha sufrido un impacto fuerte (como golpear un pozo o una vereda) que ha dañado la estructura interna. Un neumático con chichón debe ser reemplazado inmediatamente porque puede reventar en cualquier momento. Las grietas en los flancos indican envejecimiento del caucho y también requieren reemplazo. Si ves alguno de estos daños, considera que tendrás que cambiar ese neumático pronto.

Si el auto tiene neumáticos de diferentes marcas en el mismo eje, es una señal de que el vendedor no ha mantenido el vehículo de manera uniforme. Los neumáticos del mismo eje deben ser de la misma marca, modelo y tamaño para garantizar un comportamiento homogéneo en frenada y curvas. Mezclar marcas puede causar un comportamiento impredecible en situaciones de emergencia. Si los neumáticos delanteros son de una marca y los traseros de otra, no es necesariamente malo siempre que los del mismo eje sean iguales, pero idealmente los cuatro neumáticos deberían ser de la misma marca y modelo.

Tamaño y tipo de neumático

Verifica que los neumáticos instalados en el auto sean del tamaño correcto según las especificaciones del fabricante. El tamaño está indicado en el flanco del neumático (por ejemplo, 205/55 R16). Este tamaño debe coincidir con el que aparece en la etiqueta de la puerta del conductor o en el manual del propietario. Si el auto tiene neumáticos de un tamaño diferente al especificado, puede tener problemas de precisión del velocímetro, mayor consumo de combustible, comportamiento alterado en curvas y frenada, y problemas con los sistemas de control de estabilidad y ABS. Un vendedor puede cambiar a un tamaño diferente para abaratar el costo de los neumáticos, pero no es una práctica recomendable.

Si el auto tiene neumáticos de invierno (identificables por el símbolo de una montaña con un copo de nieve y las letras M+S), pregúntale al vendedor por qué los instaló. En algunas regiones de Chile, como la zona sur o la cordillera, los neumáticos de invierno son necesarios durante los meses de frío. Pero en la zona central, los neumáticos de invierno se desgastan más rápido con el calor y tienen peor rendimiento en carretera seca. Si el auto tiene neumáticos de invierno en Santiago, es posible que el vendedor los haya instalado para ahorrar dinero (los neumáticos de invierno suelen ser más baratos que los de verano) o porque necesita el auto para viajar a la nieve con frecuencia.

La rueda de repuesto y las herramientas

No olvides revisar la rueda de repuesto. Debe estar en buen estado, con presión de aire adecuada y lista para usar si es necesario. Verifica que tenga profundidad de dibujo suficiente y que no tenga daños visibles. La rueda de repuesto suele ser descuidada por los dueños, y descubrir que está en mal estado en el momento de un pinchazo es una experiencia desagradable. También revisa que el gato y la llave de ruedas estén presentes y en buen estado. Si el auto no tiene rueda de repuesto (algunos autos modernos vienen con kit de reparación de neumáticos en lugar de repuesto), verifica que el kit esté completo y dentro de su fecha de vencimiento.

El estado de los neumáticos es un reflejo del mantenimiento general del vehículo. Un auto con neumáticos en mal estado probablemente ha recibido un mantenimiento deficiente en general. Si los neumáticos están en excelente estado (marca reconocida, buena profundidad, fecha reciente, desgaste uniforme), el auto probablemente fue bien cuidado. Esta información, combinada con el informe vehicular de ImpulsaVehículo (historial PRT, kilometraje, deudas), te da una visión completa del estado del vehículo antes de comprar.

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